Las migrañas de Sunshine Gentile comenzaron con síntomas similares a los de la gripe. Tenía 36 años cuando aparecieron, y experimentaba fatiga, dolor de cabeza y dolores musculares. El dolor empeoraba con el movimiento. Con el tiempo, las migrañas se volvieron tan intensas que la dejaban en cama durante una semana, y los médicos no podían explicarle por qué le ocurría.
Lo que sí sabía, y lo que le asustaba, era que los analgésicos que le recetaban los médicos no le hacían efecto durante mucho tiempo o tenían efectos secundarios insoportables.
«Era aterrador porque, siendo tan joven y viendo que estaba consumiendo todos esos medicamentos a ese ritmo, me di cuenta de que no había nada en el mercado que me permitiera seguir adelante con mi vida», explicó Gentile a The Epoch Times.
Su familia la animó a eliminar posibles desencadenantes, como productos de limpieza, perfumes y detergentes. Cuando eso no funcionó, empezó a dejar de comer varios alimentos. No notó grandes cambios cuando dejó el gluten, pero reducir el consumo de carbohidratos procesados, como azúcares, pan y pasta, le proporcionó un gran alivio. Los especialistas le dijeron que la comida no era la causa de sus problemas, pero la experiencia le decía lo contrario.
«Mi equipo de neurología era increíble, pero simplemente no sabían. No habían visto nada parecido en nadie antes».
Por desgracia, descubrir la causa de sus migrañas no supuso el final de su batalla. Para Gentile y muchas otras personas con adicción a la comida, resistirse a los alimentos reconfortantes, incluso cuando les provocan dolor y enfermedades, puede parecer una batalla perdida. Gentile se veía obligada a renunciar a un alimento, sentirse mejor y descubrir que un sustituto también le hacía sentir mal.
A pesar del ciclo de dolor insoportable, luchó por renunciar a los alimentos que eran el centro de su sufrimiento. Su recuperación definitiva llegó cuando finalmente pudo afrontar y tratar su adicción a la comida, un trastorno complejo y a veces controvertido que está estrechamente relacionado con los alimentos ultraprocesados y sus efectos inusuales en nuestro cerebro y nuestro cuerpo.
«Los estudios sugieren que los alimentos ultraprocesados, que están diseñados para ser sabrosos, podrían ser adictivos»
Algunos expertos sugieren que podemos sentir ansias por ciertos alimentos que nos resultan difíciles de abandonar y que provocan síntomas de abstinencia cuando dejamos de consumirlos. Los estudios sugieren que los alimentos ultraprocesados, que están diseñados para ser sabrosos, podrían ser adictivos.
El sistema de clasificación de alimentos NOVA —utilizado en investigaciones— considera que las bebidas azucaradas y los aperitivos envasados, los platos precocinados congelados, las sopas enlatadas e instantáneas, los helados, los nuggets de pollo y los productos cárnicos reconstituidos, son alimentos ultraprocesados.
Trastorno no reconocido
Los pacientes y los médicos a menudo no relacionan los síntomas, como las migrañas, el dolor en las articulaciones y la resistencia a la insulina, con la alimentación. La comunidad médica apenas está empezando a centrarse en los matices de la nutrición y aún no reconoce la adicción a la comida. Muchos pacientes —algunos inconscientes de sus propios hábitos alimenticios poco saludables— tienen poca idea del origen de su problema.
Los médicos se basan en el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales para determinar los diagnósticos de salud mental, lo que, a su vez, ayuda a dictar el tratamiento adecuado para los pacientes. Sin embargo, la adicción a la comida no se considera oficialmente un trastorno por abuso de sustancias, a pesar de algunos esfuerzos por incluirla.
Esta afección tiene características que se solapan con la obesidad y el trastorno por atracón. Una persona puede sufrir uno, dos o los tres problemas. Algunos pacientes reciben medicación o cirugía para la obesidad o son diagnosticados con trastorno por atracón, pero siguen sintiéndose mal.
La adicción a la comida está estrechamente relacionada con los alimentos ultraprocesados industrializados. El pan, los cereales, los aperitivos envasados, las bebidas azucaradas, la comida rápida y las comidas congeladas suelen elaborarse con una combinación de azúcar, sal y grasa que desencadena lo que se denomina «punto de felicidad», una respuesta de la dopamina que alimenta el deseo de consumir más.
Las investigaciones demuestran que las personas reaccionan a ingredientes como la grasa, los azúcares añadidos, otros edulcorantes, la sal y el almidón de forma similar a las drogas ilegales, consumiendo dosis cada vez más altas y experimentando una rápida absorción.
La comida como «droga»
Los alimentos ultraprocesados son tan «radicalmente diferentes» de los alimentos reales que deberían considerarse sustancias químicas, especialmente para los niños, según declaró Ashley Gearhardt —profesora asociada de psicología de la Universidad de Míchigan— a la Asociación Americana de Psicología. Su investigación ha revelado que el 12 % de los niños y el 14 % de los adultos muestran signos de adicción a la comida.
«No se trata solo de calorías. Se trata de hedonismo, placer y regulación de las emociones desde una edad muy temprana», afirmó Gearhardt. «Observamos que los niños que muestran estos signos de adicción en su alimentación tienen un índice de masa corporal más alto y tienden a comer en exceso por motivos emocionales. Son menos sensibles a las señales de saciedad y tienen un mayor porcentaje de grasa corporal».
Gearhardt y otros profesionales han utilizado el modelo del Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, que se utiliza tradicionalmente para diferenciar a los bebedores sociales de los alcohólicos, y lo han aplicado a la comida. El resultado es su Escala de Adicción a la Comida de Yale, que consta de 25 preguntas y determina si alguien está luchando contra:
-Consumir más de una sustancia de lo previsto
-Querer dejar la sustancia o intentar hacerlo sin éxito
-Dedicar demasiado tiempo y esfuerzo a dejar la sustancia
-Descuidar las obligaciones o las funciones sociales debido al consumo de la sustancia
-Continuar consumiendo la sustancia incluso cuando se siente mal.
-Necesitar más cantidad de la sustancia para obtener los efectos deseados.
-Experimentar síntomas de abstinencia como ansiedad, agitación u otras dificultades físicas.
-Enfrentarse a un deterioro o malestar clínicamente significativo.
¿Adicción a la comida o algo más?
A pesar del creciente reconocimiento, muchas personas siguen sin creer que la adicción a la comida sea real o que la comida sea la culpable de problemas como la sobrealimentación y la obesidad. El Food Addiction Institute, una organización sin ánimo de lucro, está presionando para que se incluya entre los trastornos de abuso de sustancias diagnosticables y ha hecho un llamamiento público a sus seguidores para que firmen su petición.
Un estudio de 2024 publicado en Appetite señaló el debate en curso sobre si la adicción a la comida es un diagnóstico válido, útil y medible. Basándose en análisis estadísticos, los autores sugirieron que la adicción a la comida no es la raíz de la mayoría de los problemas y puede indicar otros problemas de salud mental. En una muestra de adultos estadounidenses, la tasa de adicción a la comida era del 4,7 %. Sin embargo, al menos el 39 % de la muestra tenía sobrepeso, seguía una dieta, intentaba controlar su peso o simplemente creía que tenía sobrepeso.
Los autores de un artículo publicado en Obesity Review cuestionaron la validez de la adicción a la comida, encontraron apoyo preliminar y sugirieron que se necesitan más pruebas antes de sacar conclusiones precipitadas.
«Por lo tanto, hemos tratado de ser más positivos, sugiriendo algunas formas en las que se podría explorar más a fondo el modelo para determinar su validez», escribieron los autores. «Nos tomamos muy en serio la reciente advertencia de no «tirar el grano con la paja» descartando simplemente el concepto antes de que se hayan realizado los estudios neurocientíficos adecuados en seres humanos».
Revelaciones sobre la adicción
La llamada de atención de Gentile se produjo después de ver vídeos de la Food Addiction Reset Community (ARC), un grupo de apoyo privado en línea para la adicción a la comida. Le convenció de que los antojos de comida eran la causa de sus problemas físicos.
«La parte racional de mi cerebro nunca estaría dispuesta a hacerme daño de esta manera», dijo Gentile, que se convirtió en defensora certificada de la recuperación de adicciones con ARC.
Para Amy Lammert, enfermera y ahora subdirectora de ARC, esta revelación fue fundamental. Lo consideró equivalente a un diagnóstico.
«Si había una causa», declaró a The Epoch Times, «entonces podía haber una solución».
Lammert pasó años de pie, cuidando de pacientes crónicos en un entorno exigente. Tenía dudas sobre si su cuerpo podría aguantar, ya que los años de ejercicio intenso solo habían intensificado su dolor de rodillas y los médicos no le recomendaban operarse.
Se topó con un vídeo de ARC y se preguntó si la adicción a la comida podría ser un problema para ella. Había crecido comiendo tanto alimentos integrales como ultraprocesados y nunca había diferenciado entre ambos.
Lammert siempre había comido lo que quería y era delgada, hasta que se convirtió en madre. Entonces probó una dieta tras otra hasta que un médico que tenía sobrepeso la convenció de que dejara de hacer dieta porque su cuerpo «aparentemente estaba feliz con ese peso». Nadie le sugirió nunca que el tipo de alimentos que comía pudiera ser un problema.
Para comprobar si era adicción, Lammert eliminó algunos alimentos procesados de su dieta y solo experimentó un ligero alivio del dolor. Desesperada por mejorar su movilidad, finalmente renunció a todos los alimentos procesados y al azúcar, y en cuatro días el dolor desapareció.
«La adicción a la comida entró por la puerta trasera. No me lo esperaba», expresó. «No bebo alcohol porque una copa no me basta. Siempre supe que tenía tendencia a caer en la adicción. Mi droga es el azúcar».
Condiciones superpuestas
Los conceptos erróneos a menudo se confunden con la superposición que existe entre la adicción a la comida y otras afecciones médicas. Un estudio de 2024 publicado en la revista Journal of Behavioral Addictions explica las diferencias entre la obesidad, la compulsión alimentaria y la adicción a la comida.
Según los resultados del estudio, aproximadamente la mitad de las personas que experimentaban atracones, normalmente en casos más graves, también tenían adicción a la comida. Los atracones consisten en consumir cantidades significativas de comida más allá de lo que se consideraría normal en una situación o periodo de tiempo determinados, acompañados de angustia y pérdida de control.
Las personas con trastorno por atracones suelen tener períodos de ayuno o dieta para «compensar» los atracones. Les motiva la pérdida de peso y la preocupación por la imagen corporal.
Tanto la adicción a la comida como los atracones implican intentos fallidos de reducir la cantidad de comida, impulsividad, desregulación emocional, disfunción de la recompensa y ansias. La desregulación emocional significa una falta de habilidades para manejar las emociones y recurrir a la comida para regularlas.
Tanto los trastornos alimentarios como la adicción a la comida están asociados a problemas en la respuesta de recompensa del cerebro relacionada con la dopamina. Esta base neurológica común podría explicar por qué los programas de pérdida de peso a menudo no son útiles para las personas con obesidad que también luchan contra la adicción a la comida.
Distinguir entre estas afecciones podría dar lugar a «evaluaciones personalizadas y tratamientos adaptados a esta población de pacientes», según el estudio.
Adicción oculta
Los conceptos erróneos sobre la adicción a la comida también hacen que sea especialmente difícil de reconocer. Las historias de estas dos mujeres ilustran algunos malentendidos comunes.
Lammert y su médico se centraban en su peso, no en el tipo de alimentos que comía. Aunque creció comiendo de forma saludable y siempre valoró la comida auténtica, en la despensa siempre había muchos aperitivos industriales envasados.
Para Gentile, el error era pensar que se trataba de un trastorno alimentario, en lugar de una adicción, derivado de una vida de dietas y problemas con la comida. También le frustraban las actitudes que encontraba en el sistema sanitario, que negaban que la comida pudiera ser adictiva o incluso problemática.
¿Abstinencia alimentaria?
Abordar la adicción a la comida de manera similar a otras adicciones ofrece a las personas la oportunidad de estar sanas, según H. Theresa Wright, dietista titulada del Renaissance Nutrition Center. Ella describió la adicción a la comida como «dolorosamente reparable, pero tratable».
La base de los planes alimenticios para la adicción a la comida es abstenerse de consumir azúcar y harina, así como alimentos que causan sensibilidad individual, pero obtener los nutrientes adecuados, afirmó Wright, autora de «The Sane Food Solution», a The Epoch Times.
«La abstinencia significa que no estás consumiendo la «droga alimentaria» a la que has estado acostumbrado», añadió. «Significa que te concentras en usar algo más que la comida para controlar tus emociones».
«La abstinencia requiere mucho trabajo. Requiere espiritualidad, meditación, ejercicio, acción y cambios en tu vida».
«La base de los planes alimenticios para la adicción a la comida es abstenerse de consumir azúcar y harina, así como alimentos que causan sensibilidades individuales»
Además de convencerse de que ciertos alimentos son intolerables para su salud, Wright mencionó que es necesario incorporar el descanso en la vida. Sin descanso, a menudo se produce una prisa irracional que hace que sea fácil utilizar la comida para adormecer o distraerse de los sentimientos. Sin embargo, el descanso ofrece tiempo para reflexionar sobre las emociones que pueden llevar a elegir alimentos poco saludables y para elaborar un horario que permita planificar la alimentación y realizar actividades para reducir el estrés.
El estrés no controlado puede ser un factor de riesgo para la adicción a la comida, ya que puede llevar a depender de la naturaleza hiperpalatable de los alimentos para provocar cambios químicos positivos en el cerebro.
Dado que la adicción a la comida suele estar indisolublemente ligada a problemas emocionales o mentales que pueden aflorar cuando se abandonan las prácticas alimentarias abusivas, la terapia cognitivo-conductual suele ser una parte fundamental de los programas de recuperación, según Wright. Esta terapia puede proporcionar a los pacientes herramientas que les ayuden a regular su salud emocional y a cambiar los patrones de pensamiento destructivos.
Gentile encontró apoyo a través del carácter comunitario de ARC.
«Estamos bañando nuestro cerebro con el mensaje de que esta comunidad ARC es nuestra gente de la comida», afirmó. «Cuando se trata de cómo elijo mis alimentos, miro a las otras personas de ARC —no a mi familia y amigos— que comen y beben todo lo que yo intento evitar». Gentile dijo que, hasta que encontró la comunidad, lidiar sola con la adicción a la comida le añadía la lucha contra la tristeza y la soledad.
Para quienes buscan apoyo, existen programas que ofrecen responsabilidad y comunidad. Uno de ellos es Overeaters Anonymous. Fundado en Los Ángeles en 1960, es un grupo de apoyo gratuito inspirado en Alcohólicos Anónimos. Ofrece consultas presenciales, telefónicas y en línea en 7000 lugares de reunión en 80 países.
El Food Addiction Institute mantiene un directorio en línea de programas adicionales de rehabilitación y recuperación, así como de profesionales especializados en el asesoramiento sobre la adicción a la comida.
Costes de la adicción a la comida
No reconocer formalmente la adicción a la comida es un punto ciego que mantiene a los estadounidenses en un deseo perpetuo por alimentos que dañan su salud metabólica, según declaró a The Epoch Times Joan Ifland, fundadora de ARC y doctora en nutrición adictiva.
Los signos de mala salud cardiometabólica incluyen obesidad, diabetes tipo 2, colesterol alto, hipertensión arterial y enfermedades cardíacas.
La adicción a la comida podría explicar la continua lucha de los estadounidenses contra las altas tasas de enfermedades cardiometabólicas a pesar de los tratamientos médicos, según Ifland, coautora del libro de texto «Processed Food Addiction: Foundations, Assessment, and Recovery» (Adicción a los alimentos procesados: fundamentos, evaluación y recuperación).
Sin reconocer el componente adictivo de las afecciones relacionadas, problemas como la obesidad y los trastornos alimentarios pueden convertirse en una puerta giratoria que beneficia tanto a la industria alimentaria como a la médica, expresó. Un número significativo de pacientes bariátricos recuperan el peso después de la cirugía. Los medicamentos para adelgazar funcionan mejor cuando se acompañan de cambios en el estilo de vida.
Aproximadamente el 7 % de los adultos estadounidenses goza de una salud cardiometabólica óptima, según una investigación de 2022 publicada en la revista Journal of the American College of Cardiology. Esta estadística exige intervenciones de salud pública a nivel nacional y clínico para personas de todos los niveles de ingresos y procedencias, según los autores.
Romper con el ciclo
Los expertos en adicción a la comida creen que la solución podría pasar por ofrecer más apoyo para superar los antojos y cambiar los hábitos alimenticios.
La mayoría de los estadounidenses cumplen seis o más criterios de adicción a la comida, según una investigación recopilada por Ifland para su libro, que muestra que las personas no pueden dejar de comer comida basura incluso cuando sufren las consecuencias. Se trata de un nivel que exige un apoyo significativo para superar los antojos y cambiar los hábitos alimenticios, señaló.
Las personas con una adicción grave al alcohol suelen necesitar dos años de tratamiento, según Ifland. Controlar la adicción a los alimentos ultraprocesados requiere una respuesta similar.
«Se necesita un apoyo de muy alto nivel. Los alimentos ultraprocesados son perjudiciales y bastante peligrosos por el daño que causan», afirmó. «Hay que rodearse de personas que no consuman alimentos procesados y que no se hayan dejado engañar».
El engaño al que se refiere es sutil y está influenciado por las empresas tabacaleras, como atraer a los niños en la publicidad e introducir ingredientes hiperpalatables en los alimentos procesados.
«Los alimentos ultraprocesados son perjudiciales y bastante peligrosos por el daño que causan». (Joan Ifland, fundadora de Addiction Reset Community)
Ampliar opciones
Los programas de pérdida de peso que solo enseñan a contar calorías o a comer con moderación pueden ser contraproducentes para las personas con adicción a la comida, ya que pueden provocar síndrome de abstinencia, aumentar los antojos y provocar recaídas, según una revisión publicada en 2024 en Current Obesity Reports. En ella se señala que no existen intervenciones basadas en la evidencia para la adicción a los alimentos ultraprocesados, pero el creciente número de grupos de autoayuda en línea y comunitarios pone de manifiesto una necesidad clínica no atendida.
«Hay muchos pasos por dar en esta línea de investigación», escriben los autores. «El desarrollo y la demostración de la eficacia de tratamientos novedosos basados en la adicción para la adicción a los alimentos ultraprocesados pueden dar lugar a resultados clínicos más óptimos para esta población desatendida».
Además de la dieta, Ifland sugiere tener en cuenta lo siguiente para superar la adicción a la comida:
-Crear un plan alimentario que se adapte a tu dinámica de vida. No todo el mundo puede dejar de consumir todos los alimentos ultraprocesados de golpe.
-Desarrollar herramientas que ayuden a seleccionar y preparar alimentos integrales.
-Mejorar las habilidades para dormir, ya que la restricción del sueño afecta al metabolismo y puede alterar las señales de hambre.
-Reformular los pensamientos sobre la comida con ejercicios como tarjetas de alimentos. Por ejemplo, escribir «donut» en un lado y palabras como «obesidad, fatiga, diabetes e hipertensión» en el otro.
-Mejorar las habilidades de comunicación, como aprender a expresar las necesidades. Por ejemplo, pedir a los demás miembros del hogar que dejen de dejar alimentos ultraprocesados en la encimera.
-Establecer límites para evitar recaídas, incluyendo habilidades para lidiar con la presión verbal y no verbal de comer como los que te rodean.
Debido a que muchas personas consumen alimentos ultraprocesados (aproximadamente el 57 % de las calorías que ingieren los adultos estadounidenses), nuestro cerebro está condicionado a percibirlo como «normal» y a resistirse al comportamiento más desconocido de comer alimentos integrales.
«Necesitas habilidades para gestionar las relaciones, porque todas las personas de tu entorno lo percibirán como algo extraño», afirma Ifland sobre la recuperación de la adicción a la comida. «Intentarán arrastrarte de nuevo a comer alimentos procesados».
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