China se convirtió en el mayor blanqueador de dinero del mundo: así es como Estados Unidos está contraatacando

El agente Brian Clark aún recuerda un caso decisivo que ocurrió hace una década.

Su equipo de la Administración para el Control de Drogas estadounidense (DEA) arrestó a un blanqueador de dinero chino en un aeropuerto de Estados Unidos, donde el individuo hacía escala.

Aquel hombre había coordinado recogidas y entregas de dinero para el cártel de Sinaloa en México. Las autoridades mexicanas lo identificaron mientras almorzaba con un dirigente del cártel en el país. Durante aquella reunión, ambos hablaron de una reciente incautación de efectivo realizada por la DEA en Nueva York.

Posteriormente, el blanqueador chino colaboró con la policía y aportó amplia información sobre cómo funcionaba la red de lavado.

Según Clark, jefe de la División de Campo de la DEA en Los Ángeles, las redes chinas de blanqueo empezaron a proliferar entre 2015 y 2016. Para 2019, los grupos chinos ya dominaban el mercado.

Hoy en día, las organizaciones chinas de lavado de dinero son «uno de los principales actores del blanqueo profesional en Estados Unidos y en todo el mundo», según el último Informe Nacional de Evaluación de Riesgos de Blanqueo de Dinero del Departamento del Tesoro.

Clark explicó a The Epoch Times que estas organizaciones ofrecen servicios «baratos, rápidos y casi garantizados» a los cárteles, lo que les deja más dinero disponible para seguir alimentando el narcotráfico y causar más daño.

Las sobredosis de drogas —especialmente las relacionadas con opioides— se han cobrado la vida de más de 100 000 estadounidenses cada año en el último período, salvo una leve caída el año pasado, según datos de la DEA.

Los expertos advierten de que el blanqueo chino es una operación global respaldada por el Partido Comunista Chino (PCCh) y supone una grave amenaza para Estados Unidos.

«El Partido Comunista Chino lo permite porque es muy lucrativo y ayuda a China a expandir la economía ilegal global que impulsa su expansión comercial y mercantilista en muchas regiones del mundo, además de sus ambiciones geopolíticas de poder»

–David M. Luna, director ejecutivo de la Coalición Internacional contra las Economías Ilícitas

Diversos informes de centros de análisis y organismos internacionales vinculan las inversiones globales del PCCh con el aumento del comercio ilícito y la corrupción.

«China, directa e indirectamente, obtiene beneficios de las operaciones de blanqueo que inciden en su economía y su sistema financiero, mediante el comercio internacional o por medio de su red bancaria clandestina», declaró a The Epoch Times David M. Luna, director ejecutivo de la Coalición Internacional contra las Economías Ilícitas y exdiplomático estadounidense.

«El Partido Comunista Chino lo permite porque es muy lucrativo y ayuda a China a expandir la economía ilegal global que impulsa su expansión comercial y mercantilista en muchas regiones del mundo, además de sus ambiciones geopolíticas de poder».

Otro experto, el exagente del Tesoro, John Cassara, calcula que las redes chinas lavan unos dos billones de dólares (1,73 billones de euros) al año, aproximadamente la mitad del total mundial.

A pesar de la magnitud del problema, Cassara considera que perseguir la criminalidad china es una oportunidad única para contrarrestar al régimen comunista, ya que estos delitos «ponen al descubierto la naturaleza perversa del PCCh».

«Es sencillo: no tiene que ver con ideología, sino con lo que está bien o está mal», dijo Cassara. «Y la gente lo sabe, se le mueve el estómago».

Blanqueo de dinero con características chinas

Cuando las redes chinas se hicieron con el control del mercado entre 2015 y 2016, cobraban comisiones mucho más bajas que los blanqueadores tradicionales de América Latina. Clark explicó que, mientras el precio de mercado oscilaba entre el 10 y el 15 %, los chinos ofrecieron sus servicios prácticamente gratis durante años para eliminar a la competencia.

Incluso después, las comisiones de los intermediarios chinos se mantuvieron bajas –entre el 0 y el 6 %–, lo que supuso un impulso directo a los beneficios de los cárteles, según el exagente de la DEA Robert Zachariasiewicz.

Christopher Urben, también exagente de la DEA y actual director en Nardello & Co., declaró ante el Congreso en septiembre que, desde que los chinos se convirtieron en los actores dominantes en el mercado del blanqueo, los cárteles mexicanos han incrementado sus beneficios entre un 3 y un 5 %.

Esto se traduce en miles de millones de dólares adicionales cada año.

Según un informe del Bureau of Economic Analysis del Departamento de Comercio, los estadounidenses gastaron 153 000 millones de dólares (132 000 millones de euros) en drogas ilegales en 2017.

Los intermediarios chinos pueden permitirse cobrar menos a los cárteles porque obtienen beneficios de otros clientes dentro del ciclo de lavado.

Un grupo clave son los ciudadanos chinos adinerados que residen en China y desean invertir en bienes raíces en Estados Unidos o pagar las matrículas universitarias de sus hijos allí.

Clark explicó que, mientras el precio de mercado oscilaba entre el 10 y el 15 %, los chinos ofrecieron sus servicios prácticamente gratis durante años para eliminar a la competencia.

Sin embargo, el PCCh impone un límite anual de 50 000 dólares (43 000 euros) en divisas extranjeras, vigente desde 2007, y a finales de 2016, Pekín endureció aún más los controles sobre la conversión de yuanes en dólares.

Esa fecha coincide con la expansión de las redes de blanqueo chinas y el auge de los sistemas bancarios clandestinos, señaló Clark.

Los clientes chinos acaudalados reciben en EE. UU. los dólares generados por el narcotráfico. El dinero no necesita salir del país porque los compradores pagan el mismo valor en yuanes a la red de blanqueo asociada al cártel en China. Son las llamadas «transacciones espejo» o swaps.

Estos clientes adinerados están dispuestos a pagar comisiones del 3 % o más por el servicio.

Clark añadió que esta demanda de dólares por parte de los chinos acaudalados transformó por completo el panorama del blanqueo, ya que los ingresos del narcotráfico no tienen que salir de Estados Unidos y las operaciones espejo dificultan rastrear el vínculo entre el dinero y los delitos subyacentes.

Los yuanes que acaban en cuentas vinculadas a cárteles en China pueden usarse para comprar precursores químicos o bienes, transfiriendo así el valor de los beneficios del narcotráfico de vuelta a los países de origen de los cárteles.

Otra modalidad que facilita el blanqueo es la «facturación falsa».

Por ejemplo, si un cártel necesita lavar 990 000 dólares (855 000 euros), las redes chinas organizan que una empresa china envíe a México un millón de dólares (860 000 euros) en productos electrónicos. Pero, en lugar de liquidar la transacción correctamente, la factura declarada será de solo 10 000. Cuando los bienes llegan a México, una empresa asociada al cártel los vende y registra una ganancia de 990 000 dólares (855 000 euros), integrando así ese dinero ilícito en el sistema financiero legítimo.

Este tipo de blanqueo de capitales basado en el comercio puede medirse a través de las diferencias de valor: la diferencia de valor entre lo que se registra en las importaciones de un país y las exportaciones de otro entre dos socios comerciales.

La organización Global Financial Integrity encontró que la diferencia de valor registrada entre 134 países en desarrollo y 36 economías avanzadas fue de 835 000 millones de dólares (721 000) en 2018, y China representó el 37 % de esa brecha,
casi cinco veces mayor que la de Polonia, el país que ocupó el segundo lugar.

Gran parte de las ganancias del narcotráfico en Estados Unidos no tienen que salir del país gracias a las transacciones paralelas que utilizan los lavadores de dinero chinos. El resto se oculta fácilmente dentro de los sistemas de comercio internacional entre China, México y Estados Unidos, que el año pasado ascendieron a casi un billón de dólares (860 000 euros), según la Oficina del Censo de Estados Unidos.

«Multiplicador de amenazas»

Los expertos advierten de que las redes chinas no solo sostienen el narcotráfico.

«Una de las razones por las que muchos organismos policiales consideran a las empresas ilícitas chinas un “multiplicador de amenazas” es porque alimentan la violencia, la inseguridad y la inestabilidad en numerosos mercados», explicó Luna.

El comercio ilícito y la corrupción se han extendido junto a las inversiones globales de China, especialmente con la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI, por sus siglas en inglés), el proyecto global de infraestructuras que abarca decenas de países.

Las inversiones chinas en la iniciativa de la Franja y la Ruta impulsan el comercio ilícito, según un informe de abril de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), una organización intergubernamental de 38 países miembros comprometida con la democracia y la economía de mercado.

«Dado su historial, el PCCh considera claramente que la transparencia y la rendición de cuentas representan riesgos inaceptables desde un punto de vista político»

_Fundación para la Defensa de las Democracias

El análisis reveló que cuanta más inversión recibe un país de China, más productos falsificados exporta. Las imitaciones constituyen la principal categoría de delitos subyacentes al blanqueo de capitales.

El comercio de este tipo de productos falsificados está valorado en aproximadamente medio billón de dólares (430 000 euros) estadounidenses al año, y China ha seguido siendo la principal fuente de productos falsificados, según un informe de mayo de la OCDE.

La expansión de la iniciativa de La Franja y la Ruta y la corrupción también se superponen.

«La mayor parte de las inversiones de la Iniciativa de la Franja y la Ruta se dirigen a países en desarrollo donde la corrupción ya está muy extendida», indica un informe de 2020 de la Fundación para la Defensa de las Democracias, un centro de estudios con sede en Washington. La inversión de China en el programa alcanzó su punto máximo en 2019.

La mayoría de los 150 países receptores de la iniciativa de La Franja y la Ruta están clasificados como altamente corruptos en la Matriz de Riesgo de Soborno 2024, un índice anual publicado por la asociación empresarial sin ánimo de lucro TRACE.

«Por supuesto, es dudoso que Pekín o muchos de sus socios realmente deseen una Iniciativa de la Franja y la Ruta libre de corrupción», señala el informe de la Fundación para la Defensa de las Democracias. «Dado su historial, el PCCh considera claramente que la transparencia y la rendición de cuentas representan riesgos inaceptables desde un punto de vista político».

Un informe del Fondo Monetario Internacional de 2018 estimó que el lavado de dinero a nivel mundial representaba entre el 2 % y el 5 % del PIB mundial, o entre 1,6 y 4 billones de dólares (1,38 a 3,46 billones de euros) anuales. Ante la falta de informes alternativos, esta cifra del FMI sigue siendo el estándar utilizado por los expertos en la actualidad.

Para evaluar la cuota de mercado china, el exagente especial del Tesoro, Cassara, examinó los delitos globales subyacentes a las operaciones de blanqueo de capitales. Estos delitos se denominan técnicamente delitos subyacentes o actividades ilícitas específicas.

Cassara dijo que de las 12 categorías principales —que incluyen productos falsificados, trata de personas, tráfico de órganos y corrupción— el único ámbito en el que China no ocupa el primer lugar es en el narcotráfico, aunque sí lidera en el suministro de componentes químicos para la fabricación de drogas, como el fentanilo, que finalmente llegan a territorio estadounidense.

El término que él utiliza es «PCCh Inc.» para resaltar el apoyo del Partido Comunista Chino a los delitos transnacionales y para distinguir a las organizaciones criminales chinas del pueblo chino.

Estados Unidos contraataca

Estados Unidos ha adoptado una serie de medidas para combatir los delitos transnacionales facilitados, directa o indirectamente, por lo que Cassara llama «la empresa del PCCh».

En febrero, el presidente Donald Trump declaró la crisis de los narcóticos como «emergencia nacional» e impuso un arancel del 10 % a los productos chinos, vinculado al papel de China en el suministro de precursores de fentanilo y en el lavado de dinero de los cárteles. El mes siguiente, el arancel se duplicó al 20 %.

Estados Unidos mantuvo el arancel en el 20 % a pesar de las intensas negociaciones del PCCh, que buscaba su eliminación. Estos aranceles, impuestos en virtud de la Ley de Poderes Económicos de Emergencia Internacional, han sido impugnados ante los tribunales. La Corte Suprema escuchó los argumentos del caso el 5 de noviembre.

También en febrero, la administración Trump designó a ocho cárteles latinoamericanos como organizaciones terroristas extranjeras. Según Clark, esta designación permitió a la DEA acceder a recursos de defensa e inteligencia para combatir el narcotráfico y el lavado de dinero relacionado.

Aunque los esquemas chinos de lavado de dinero pueden ser muy complejos, con transacciones espejo que ocultan el origen ilícito de los fondos, depositar el dinero ilícito en bancos estadounidenses sigue siendo una debilidad importante en la cadena, afirmó.

Se trata de un área específica en la que el gobierno estadounidense ha intensificado su vigilancia.

En julio, el Departamento de Justicia anunció que todos los miembros de una red china de lavado de dinero se habían declarado culpables de blanquear más de 92 millones de dólares (80 millones de euros) en fondos ilícitos, principalmente a través del narcotráfico procedente de México.

El año pasado, China modificó su ley antiblanqueo para incluir a las empresas no financieras como los intermediarios inmobiliarios

Otro caso, en el que 11 ciudadanos chinos fueron imputados por presuntamente lavar 50 millones de dólares (43 millones de euros) para el Cártel de Sinaloa, se está juzgando en un tribunal federal de Los Ángeles.

En agosto, la Red de Control de Delitos Financieros (Finance Crimes Enforcement Network), una división del Departamento del Tesoro de Estados Unidos, afirmó que los lavadores de dinero chinos probablemente habían movido 312 000 millones de dólares (270 000 millones de euros) de fondos ilícitos a través de instituciones financieras estadounidenses en los cinco años comprendidos entre 2020 y 2024.

La agencia emitió una advertencia a los bancos para que detectaran posibles actividades de blanqueo de dinero procedentes de China.

Entre las señales de alerta se incluyen los casos en que una persona abre una cuenta bancaria con un pasaporte chino y posee una riqueza inexplicable que no se corresponde con su profesión —como estudiante, jubilado, obrero o ama de casa— o cuando un ciudadano chino realiza una compra inmobiliaria totalmente en efectivo.

«Las redes de lavado de dinero vinculadas a titulares de pasaportes individuales de la República Popular China permiten a los cárteles envenenar a estadounidenses con fentanilo, realizar tráfico de personas y causar estragos en las comunidades de nuestra gran nación», dijo el subsecretario de Terrorismo e Inteligencia Financiera, John K. Hurley, en un comunicado de prensa que acompañaba a la guía contra el lavado de dinero.

«Estados Unidos no permanecerá de brazos cruzados mientras actores malignos lavan dinero sucio a través de nuestro sistema financiero».

La lucha contra el blanqueo figuró en la agenda de las conversaciones comerciales entre EE. UU. y China celebradas en Madrid en septiembre. El secretario del Tesoro, Scott Bessent, afirmó después que era «un ámbito de máximo acuerdo» entre ambos países, aunque no reveló ningún compromiso concreto.

Luna considera que la cumbre del Foro APEC de 2026 —que se celebrará en Pekín— podría ser una oportunidad para exigir mayor rendición de cuentas al régimen chino.

El año pasado, China modificó su ley antiblanqueo para incluir a las empresas no financieras como los intermediarios inmobiliarios y especificar siete delitos base, entre ellos el contrabando y la corrupción. La norma entró en vigor a comienzos de este año.

Según el Departamento de Estado, «persisten graves deficiencias en la aplicación» de las medidas chinas contra el blanqueo, así como «una cooperación insuficiente con las autoridades estadounidenses».

Cassara cree que Estados Unidos debería ir más lejos y «señalar y avergonzar a la empresa del PCCh».

«Me gustaría que la administración Trump comprendiera que China —la empresa del Partido Comunista— es vulnerable cuando hablamos de crimen transnacional y lavado de dinero», concluyó. «Si se concentraran realmente en este ámbito, sería extremadamente eficaz. Y, además, es necesario hacerlo».